Рыба семейства карповых. Длина до 8U см, масса до 4, иногда до 12 кг. Тело прогонистое, удлинённое, сжатое с боков. Спинной плавник короткий, с 3 неветвистыми и 7-9 ветвистыми лучами, в анальном соответственно 3 и 12-15 лучей. За брюшными плавниками расположен покрытый чешуёй киль. Голова и рот большие, нижняя челюсть несколько выдаётся вперёд, имеет бугорок, входящий в выемку верхней челюсти (это помогает удерживать пойманную рыбу). Глоточные зубы (3.5-5.3) двухрядные, гладкие, на вершине загнуты в крючок. Глаза жёлтые, с зелёной полоской в их верхней части. Тело покрыто мелкой чешуёй. В боковой линии 63-74 чешуйки.
Распространён жерех в реках бассейнов-Северного, Балтийского, Чёрного и Каспийского морей, на восток - до рек Урал и Эмба. В южном Каспии и Аральском море он представлен особыми подвидами, в реках, относящихся к бассейну Северного Ледовитого океана, отсутствует. В России этот вид рыб встречается повсеместно в крупных и средних реках, а также в Поозёрье в некоторых проточных озёрах с чистой водой.
Типичными местами обитания жереха являются равнинные участки рек со спокойным течением. Верховий, где вода холоднее, а течение быстрее, он избегает. Жерех держится всегда на течении, на открытых освещённых местах, вблизи широких перекатов, устьев мелких речек и проток, ниже порогов и плотин - в местах, где находятся стаи мелкой рыбёшки, служащей ему добычей. Обычно он ведёт одиночный образ жизни, образуя стаи лишь весной перед нерестом и осенью перед уходом в ямы на зимовку. Иногда несколько взрослых рыб собираются вместе для охоты на стаи молоди других рыб. Спина у жереха широкая, сине-серого цвета, бока с голубым оттенком, брюхо белое. Спинной и хвостовой плавники серые с тёмно-голубым отливом, анальный, грудные и брюшные - светло-серые с красноватым оттенком.
Половозрелым жерех становится на 4-5-м году жизни. В конце марта - апреле с началом паводкового периода половозрелые рыбы выходят из зимовальных ям и направляются вверх по течению к нерестилищам, расположенным на участках рек с быстрым течением, каменистым или галечниковым дном. Нерестятся рыбы попарно, причём самцов можно в нерестовый период отличить по наличию эпителиальных бугорков, покрывающих тело. Нерест проходит обычно тихо и незаметно. После нереста жерехи очень слабеют, становятся вялыми. Икру жерех мечет однократно при температуре воды 8-10 °С. В зависимости от возраста и размеров тела одна самка вымётывает от 40 до 480 тысяч икринок диаметром 1,6-2,4 мм. Инкубационный период длится 10-17 суток (в зависимости от температуры воды). Вылупившиеся личинки жереха имеют длину 7-7,5 мм.
Молодь жереха внешне напоминает уклею, отличаясь от неё небольшими глазами, а также удлинённой заострённой формой головы, бугорком на нижней челюсти и выемкой на верхней, более мелкой и плотнее прилегающей чешуёй.
Жерех относится к рыбам, обладающим высоким темпом роста - к концу 1-го года жизни его молодь достигает длины 10-12 см. Обычно в уловах встречаются особи длиной до 40-50 см и массой 1,5-2 кг. Отдельные экземпляры живут до 15-17 лет.
Жерех представляет собой одно из редких исключений среди карповых рыб, являясь типичным хищником. На 1-м году жизни его молодь питается зоопланктоном и мальками других рыб, со 2-го года переходит на питание рыбой и другими водными животными. За своей добычей жерех охотится активно: на большой скорости он врезается в стаю мелких рыб, сильно бьёт хвостом по воде, оглушая жертву, хватает её, чаще с головы. Иногда он ловит добычу, преследуя её с открытым ртом. Основные объекты его питания - пескарь, уклея, плотва, елец. Жерех является исключительно дневным хищником, выходит на поверхность с раннего утра, активно перемещаясь по отмелям и перекатам. Вечером он скатывается к глубоким местам, а в ночное время опускается на дно для отдыха. При ветреной погоде в течение всего дня жерех держится на глубине. Особенно активен он при температуре воды 15-23 °С, однако летом его всплески редки даже при высокой температуре, исключая утренние и вечерние зорьки.
Быстрый рост и вкусное мясо позволяют отнести жереха к ценным видам, но в рыбном промысле его ежегодный вылов не превышает 0,1 % от общего вылова рыбы в республике. Одной из основных причин невысокой численности жереха является вылов большого количества неполовозрелых особей вместе с молодью малоценных видов рыб.
Особенности поведения жереха делают его излюбленным объектом спортивной рыбной ловли. Жерех осторожен, пуглив, хорошо видит рыболова, стоящего на берегу. Большой интерес вызывает лов жереха нахлыстом, но наиболее увлекательна ловля спиннингом. Ловят жереха также на живцовые снасти, донки и перемёты. Для насадки используют мелкую рыбёшку (уклею, ельцов, пескарей). На червя жереха можно поймать только весной после нереста на глубоких, но с не очень быстрым течением местах.
Успешна ловля жереха плавом. При этом способе рыболов в лодке плавает по перекатам вперёд и назад, опустив на длинной леске (не менее 50 м) насадку (чтобы она не задевала дна и не цеплялась, к снасти прикрепляют поплавок), которая должна находиться на 1-1,5 м выше дна. Часто ловят жереха и таким образом: к удилищу прикрепляют пропускные кольца и спиннинговую катушку, на которую наматывается 80-100 м прочной лески, лодку ставят выше того места, где бьют жерехи, и, прикрепив к леске поплавок, пускают насадку по течению. Когда вся леска размотается, насадку плавно, но быстро подтаскивают на себя удилищем или при помощи катушки, стараясь не упустить момент для подсечки.
Ловля нахлыстом требует большой осторожности и дальнего заброса насадки. У больших шумных перекатов рыболов, правда, может подойти ближе к берегу, и ловля здесь упрощается, но в других местах она значительно сложнее. При ловле нахлыстом насадкой служат кузнечики, стрекозы, мухи, искусственные приманки.
При ловле спиннингом применяют светлые вращающиеся блёсны, мелкие "девоны" и мухоблёсны. Жерех лучше берёт блесну, идущую по поверхности. Бывают случаи, когда он хватает блесну, ещё не коснувшуюся воды. Поэтому применять грузила при ловле жереха нет необходимости - достаточно бывает и "голой" блесны. При этом как только блесна коснётся воды, нужно немедленно начать подмотку лески с большой скоростью. Жерех берёт насадку резко и жадно, поэтому действовать нужно решительно: сразу же делать хлёсткую подсечку и активно его вываживать. Жерех - вкусная, жирная, но и довольно костлявая рыба. Ассортимент блюд, которые можно приготовить из жереха, тот же, что и из карпа.